Lors de son avant-dernière année de lycée, Yusuf a volontairement rejoint un groupe d’autodéfense pour affronter les gangs criminels de sa ville natale de Tsafe, Zamfara, au nord-ouest du Nigeria. Il s’agissait d’une mission de vengeance après la mort d’un ami proche dans une attaque de l’un des gangs, connus localement sous le nom de bandits, dans un village voisin.
« Nous avions l’habitude de faire des choses ensemble ; manger de la nourriture, aller à l’école ensemble et plus encore », a-t-il déclaré. « J’ai été très peiné par sa mort »
Le banditisme est monnaie courante dans toute la région. Il y a dix ans, ce qui était au départ un petit affrontement entre les agriculteurs sédentaires Hausa et les bergers nomades Fulani, qui se discutaient l’accès à l’eau et aux pâturages, s’est transformé en une véritable crise ces dernières années.
D’après le centre pour la démocratie et le développement, un groupe de réflexion sur les politiques et le plaidoyer basé à Abuja, 12 000 personnes sont mortes et des centaines de milliers d’autres ont été déplacées dans les États du nord-ouest de Sokoto, Kebbi, Zamfara, Katsina et Kaduna depuis l’escalade du conflit en 2011.
De nombreux actes ont été perpétrés ces derniers mois. Les bandits ont attaqué une école de formation militaire, un train, abattu un avion de l’armée de l’air et enlevé des étudiants pour obtenir une rançon à de multiples reprises.
Les gangs criminels ont profité de la porosité des frontières pour faire passer des armes sophistiquées et organiser une série d’actes criminels tels que le vol de bétail, le pillage et l’extorsion de fonds dans les villages, ainsi que les enlèvements avec demande de rançon.
À cause des conflits qui sévissent ailleurs dans le pays, les agences de sécurité du Nigeria, manquent cruellement de personnels et ne sont pas en mesure de faire face à l’insécurité de manière adéquate.
Sans surprise, beaucoup, y compris des adolescents comme Yusuf, ont pris leurs propres moyens pour se protéger et protéger leurs communautés.
En tant que justiciers (ou Yansakai, terme haoussa pour force volontaire), ils accomplissent des tâches stratégiques comme repousser des attaques, secourir des victimes kidnappées, arrêter des criminels, et parfois participer à des opérations de sécurité conjointes avec la police et l’armée.
« Pour moi, même si je dois mourir, je ne m’en soucierais guère car c’est un sacrifice que je dois endurer », a déclaré Yusuf à Al Jazeera. « Nous aidons notre peuple et contribuons à [notre] propre quota à la société »
Le commandant du groupe, Dayabu Baushe, 52 ans, qui dirige plus de 20 jeunes garçons dans son unité, a déclaré qu’il organisait des séances d’entraînement hebdomadaires au cours desquelles les garçons perfectionnent leurs compétences pour viser, courir et se mettre à couvert.
À Zamfara, il y a 4 200 gardes communautaires, composés d’anciens militaires, de justiciers et de volontaires, financés par le gouvernement de l’État avec une allocation mensuelle de 10 000 naira (24 $). Cet arrangement, cependant, ne couvre pas tous les groupes d’autodéfense de l’État. La plupart de leurs activités sont principalement financées par les dons du public.
« Nous donnons de l’argent pour acheter nos armes. Si le gouvernement peut nous soutenir, nous connaissons les cachettes des bandits et nous pouvons nous y rendre sans crainte. Nous sommes prêts à sacrifier nos vies dans ce travail et n’avons pas peur de mourir. »
Cependant l’implication de ses jeunes dans les milices pour protéger la population se fait au détriment de leurs ambitions scolaires et professionnelles comme c’est le cas de Yusuf qui maintenant, il patrouille dans la brousse, espérant tuer plutôt que d’être tué chez lui.
« C’est ici que nous nous reposons après la patrouille, et que nous cuisinons nos charmes », déclare Yusuf en désignant une hutte. « Parfois, nous recevons des appels de différentes personnes nous informant de l’emplacement des bandits, et nous nous y rendons. »
À l’intérieur de la hutte on retrouve des armes rudimentaires comme des couteaux, des clubs et des fusils de dane utilisés par les garçons contre les bandits, qui pour la plupart manient des fusils sophistiqués. Ce désavantage expose de plus en plus les jeunes justiciers à un risque immense de blessures et même de mort. Yusuf a déclaré avoir perdu cinq de ses collègues à cause de la nature imprévisible du conflit.
En septembre dernier, des bandits ont attaqué Gangara, une autre communauté de Zamfara, mais les justiciers, qui ont perdu deux des leurs, ont repoussé l’attaque.
« Rien que cela nous donne le courage de continuer à les combattre car si nous nous enfuyons tous, qui restera pour défendre nos communautés ? » A déclaré Yusuf.
Idayat Hassan, directeur du CDD basé à Abuja, qualifie l’implication des jeunes de « malheureuse » et met en garde contre un danger imminent.
« Bien que le fait de rejoindre le groupe d’autodéfense leur donne le sentiment d’être importants… c’est une erreur et il ne faut pas l’encourager car cela crée des défis même après le conflit », a-t-elle déclaré. « Ils ont des armes à la main, et ont des pouvoirs expérimentés ; si nous ne les démobilisons pas correctement, nous aurons un monstre de Frankenstein sur les bras. »
Mamman Ibrahim Tsafe, commissaire à la sécurité et aux affaires intérieures à Zamfara, a déclaré que l’État n’était pas au courant de l’existence des adolescents justiciers. Il a insisté sur le fait que les gardes communautaires formés et mobilisés par le gouvernement ont tous plus de dix-huit ans et travaillent strictement sous la supervision des agences de sécurité.
Au milieu du chaos et du débat, Yusuf a bon espoir que lorsque la normalité sera rétablie, il pourra poursuivre un nouveau rêve plutôt que de continuer à aller à l’école ou sur le terrain de football. « Je veux rejoindre l’armée, et continuer à lutter contre l’ennemi de la paix », a-t-il déclaré.