Le 11 décembre 2020, à Anka au Nigéria, plus de 300 garçons sont enlevés dans un pensionnat à Kankara, une petite communauté de l’État de Katsina, au nord-ouest du Nigeria, par des hommes armés à moto.
L’incident en tout point correspond au mode opératoire de Boko Haram, dont le chef a plus tard revendiqué l’attaque avant de publier une vidéo des enfants kidnappés.
Tout au long du mois suivant, les victimes ont été libérées. Cependant en mars 2021, Auwalun Daudawa, un chef de gang de l’un des gangs responsables des enlèvements dans le nord-ouest, a revendiqué l’attaque de Kankara. « J’ai fait cela à Katsina parce que le gouverneur Aminu Masari est sorti pour dire qu’il ne dialoguerait plus avec notre peuple », a-t-il déclaré au journal local Daily Trust.
Selon les médias locaux, l’enlèvement était une opération conjointe de sept gangs différents qui envoyé la vidéo à Boko Haram demandant à son chef d’en revendiquer la responsabilité. Ils savent que le gouvernement « a plus peur de Boko Haram » et est prêt à répondre rapidement à ses demandes.
Une méthode qui s’est avérée payante vu que selon les écoliers une somme non spécifiée a été versée en guise de rançon en quelques jours, bien que le gouvernement l’ait continuellement nié.
Depuis 2010, les gangs font rage dans de vastes étendues du nord-ouest du Nigeria, mais ce n’est que ces dernières années que la crise s’est propagée à l’échelle nationale.
Les données de Armed Conflict Location and Event Data montrent que les bandits ont causé la mort de plus de 2 600 civils en 2021 – plus que les décès attribués à Boko Haram et à l’Afrique de l’Ouest par l’État islamique la même année et ont presque triplé depuis 2020.
Le 28 mars, un nombre non identifié d’hommes lourdement armés ont attaqué un train circulant entre Abuja, la capitale du Nigeria, et l’État voisin de Kaduna.
Ils ont fait exploser un engin explosif pour arrêter le train avant d’ouvrir le feu sur les wagons, tuant au moins huit personnes et en kidnappant un nombre indéterminé.
Cette attaque a eu lieu s’est produit quelques jours après une autre contre un aéroport international et a précédé une autre attaque contre une installation militaire – toutes à Kaduna.
L’attaque du train a provoqué un véritable déchaînement médiatique et a fait naître un débat. Mais sur les réseaux sociaux et même dans les sphères étatiques, Boko Haram est en majorité est désigné comme responsable.
Depuis l’enlèvement de l’école de Kankara, les responsables du gouvernement nigérian et les commentateurs publics attribuent facilement la responsabilité des grandes opérations de banditisme aux « djihadistes ».
Mais les experts affirment que cette erreur constante d’étiquetage représente une sous-estimation de longue date des bandits armés du nord-ouest et de la dynamique complexe du conflit évolutif de la région.
Une analyse minutieuse des activités de ces gangs montre qu’ils constituent une menace unique et peut-être même plus complexe que Boko Haram.
La clé de leur notoriété croissante et de leur prolifération est la disponibilité croissante d’armes avancées de qualité militaire, principalement à travers les nombreuses frontières poreuses de l’Afrique de l’Ouest et du Sahel au sens large.
Mais le nombre élevé de victimes civiles est également dû aux modes opératoires divergents entre les bandits armés et les soi-disant djihadistes.
Par exemple, l’ISWAP qui reste probablement le groupe armé le plus influent au Nigeria aujourd’hui, se concentre sur les attaques contre les forces et les installations gouvernementales. Ses commandants taxent et dirigent également les communautés rurales, sans les intimider, a déclaré James Barnett, chercheur à l’Institut de l’Afrique et de la diaspora de l’Université de Lagos.
Cependant les bandits sont composés des dizaines de groupes non affiliés qui se disputent souvent le territoire ou le butin des raids et n’ont pas de chaîne de commandement unifiée ni d’objectif unique, ce qui complique les efforts de l’État pour conclure des accords de désarmement.
« Il n’y a pas de leader unique ou de groupe de leaders avec lesquels l’État peut négocier qui ait un réel contrôle sur les milliers de bandits armés opérant dans le nord du Nigeria », a déclaré Barnett.
Contrairement aux groupes armés opérant dans le nord-est du Nigeria, les bandits du nord-ouest, qui sont également plus nombreux, sont principalement mus par l’opportunisme économique et n’ont pas d’idéologie politique claire, a déclaré Fola Aina, chercheur au Royal United Services Institute for Defence and Security Studies (RUSI), à Londres.
Mais la possibilité qu’ils en adoptent une bientôt – ou même une synergie entre les deux groupes – ne peut être exclue. La plupart des bandits sont issus l’ethnie Fulani et ont des griefs découlant de la marginalisation perçue dans un État à prédominance haoussa. Et maintenant, le gouvernement reconnaît peut-être aussi les signes.